트럼프, 침체된 석탄 산업 부활 위해 데이터 센터 전력 공급 수단으로 석탄 지지 예정

도널드 트럼프 미국 대통령이 석탄 산업 활성화를 목표로 한 행정명령에 화요일 서명할 예정이라고 블룸버그통신이 보도했습니다.

 

이번 행정명령은 석탄을 연방정부 차원의 ‘핵심 광물(critical mineral)’로 지정하고, 폐쇄 위기에 처한 일부 석탄 화력 발전소의 가동을 강제하는 내용을 담고 있습니다. 트럼프 행정부는 이 조치를 데이터 센터의 급증하는 전력 수요에 대응한 전력 생산 확대 전략의 일환으로 설명할 것으로 예상됩니다.

 

이번 명령으로 일부 발전소의 폐쇄는 지연될 수 있지만, 전력 산업 내 석탄의 전반적인 하락세를 뒤집기는 어려울 것이라는 분석이 지배적입니다. 미국 내 석탄 발전 비중은 2001년 51%에 달했던 것과 달리, 2007년을 정점으로 소비량이 줄기 시작했고, 현재는 전체 전력 생산의 약 15% 수준으로 감소했습니다. 청정대기 규제가 일부 폐쇄 원인이 되긴 했지만, 가장 큰 요인은 값싼 천연가스입니다. 여기에 태양광과 풍력 같은 저렴한 재생에너지도 석탄의 입지를 더욱 좁혔습니다.

 

석탄은 전력 생산 방식 중 탄소 배출량이 가장 많은 연료입니다. 1킬로와트시(kWh)당 배출되는 이산화탄소량이 다른 화석연료보다 많고, 배출되는 연기에는 이산화황(SO₂), 질소산화물(NOx), 미세먼지가 다량 포함되어 있습니다. 이러한 물질들은 산성비와 오존층 파괴, 심장질환, 파킨슨병 가능성 등 환경 및 건강에 치명적인 문제를 유발합니다. 또한, 석탄 연소 시 방출되는 수은은 물고기와 동물의 체내에 축적되며, 이를 섭취한 사람에게 지능 저하나 선천성 결함을 일으키는 수은 중독을 유발합니다.

 

트럼프 행정부는 제강 산업에 사용되는 ‘제강용 석탄(metallurgical coal)’을 핵심 광물로 지정하는 데는 보다 성공 가능성이 높을 것으로 보입니다. 제철 과정에서는 석탄을 이용해 철광석을 환원시켜 ‘선철(pig iron)’이라는 중간재를 만드는데, 최근에는 ‘그린 스틸’이라 불리는 탈탄소 공법도 도입되고 있으나, 아직은 석탄 기반 방식보다 비용이 높습니다.

 

반면, 전력 생산 부문에서 석탄은 여전히 큰 도전에 직면해 있습니다. 기존 발전소들이 일시적으로 유예를 받을 수는 있지만, 태양광과 풍력처럼 값싸고 빠르게 설치 가능한 에너지와 경쟁해야 하는 상황입니다. 현재 미국의 거의 모든 석탄 발전소는, 새로 재생에너지 설비를 짓는 것보다 운영 비용이 더 높습니다.

특히 데이터 센터의 전력 수요 증가에 대응하기 위해 새로운 석탄 발전소를 짓는 시나리오는 점점 더 비현실적으로 평가되고 있습니다. 재생에너지는 설치 속도가 빠르고 단가도 지속적으로 하락 중이기 때문입니다.