“빨래하기 싫으세요?”… 세탁을 대신해주는 스타트업들이 뜬다

세탁은 누구에게나 번거로운 집안일 중 하나입니다. 시간도 많이 걸리고, 반복적이고 지루합니다. 그래서일까요? 최근 들어 이 귀찮은 일을 ‘대신 해주겠다’며 나선 스타트업들이 주목받고 있으며, 투자자들 또한 이 시장에 빠르게 몰리고 있습니다.

 

2023년 설립된 세탁 배달 스타트업 NoScrubs는 최근 Initialized Capital이 주도한 프리시드 라운드에서 200만 달러를 유치했습니다. 한편, 12년 된 경쟁사 Rinse는 올해 2월 말, LG전자가 주도한 시리즈 D 투자 라운드에서 2,300만 달러를 확보하며 사업 확장에 나섰습니다. 두 기업은 비즈니스 모델이 서로 다르지만, 공통적으로 세탁 산업에서 벤처 캐피털의 관심을 다시 불러일으킨 사례로 주목받고 있습니다. 그리고 이들은 과거 문을 닫은 여러 세탁 스타트업들의 실패를 교훈 삼아 더 빠르고, 유연하며, 지속 가능한 방식으로 시장을 공략하고 있습니다.

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NoScrubs: 빠르고 저렴한 세탁, 오스틴에서 시작

Instacart 초기 멤버였던 매트 오코너(Matt O’Connor)와 수단슈 가우탐(Sudhanshu Gautam)이 2023년에 설립한 NoScrubs는, 몇 시간 내로 접수부터 세탁·건조·개별 포장까지 마친 세탁물을 반환하는 속도를 강점으로 내세우고 있습니다. 온디맨드 요금제와 구독 모델 모두 제공하며, 현재는 텍사스주 오스틴 지역에서 약 1,000명의 고객을 확보했다고 오코너는 전했습니다. 오코너는 과거 Instacart에서 지역 확장을 총괄하면서 “세탁 서비스가 너무 느리고 비쌌다”는 개인적 불만을 바탕으로 이 아이디어를 구상하게 되었다고 밝혔습니다. NoScrubs는 직접 시설을 소유하지 않고, 오스틴 전역에 전략적으로 위치한 파트너 세탁소나 아파트 공용 세탁실을 활용해 서비스를 운영합니다. 이 접근 방식은 시설 투자 비용을 줄이면서 빠른 확장이 가능하다는 점에서 투자자들로부터 주목받고 있습니다. 현재 직원 수는 13명이며, 2026년까지 텍사스 전역을 넘어 미국 대부분의 주요 도시로 확장할 계획입니다.

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Rinse: 100만 벌 이상 세탁한 ‘세탁계의 우버’

Rinse는 2013년 창업된 실리콘밸리 기반의 스타트업으로, “세탁계의 우버(Uber)”라는 별칭으로 알려져 있습니다. 100만 벌 이상의 의류를 처리한 경험을 바탕으로 현재 미국 주요 도시에서 활동 중이며, 일반 고객뿐 아니라 B2B 고객(아파트, 카페, 스파 등)을 대상으로도 서비스를 확대하고 있습니다. 이 회사는 창업자 아제이 프라카시(Ajay Prakash), CTO 샘 청(Sam Cheng), 그리고 프라카시의 대학 동문인 제임스 존(James Joun)이 공동 설립했습니다. 특히 존의 부모는 20년 넘게 샌프란시스코에서 오프라인 세탁소를 운영해온 경험이 있어, 기술과 전통 세탁 산업의 융합이 가능했습니다. Rinse는 세탁물 회수 후 24시간 내 반환 서비스(추가 요금 적용) 또는 일반적으로 3~4일 이내 반환 서비스를 제공합니다. 배달 인력(발렛) 약 600명, 일반 직원 100명을 고용하고 있으며, 직원들을 모두 정직원으로 고용하는 점도 차별점입니다. 향후에는 브랜드화된 오프라인 세탁소 인수 및 직영점 확대를 통해 오프라인과 온라인을 아우르는 모델로 발전할 계획입니다.

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투자자들의 반응은?

NoScrubs의 초기 투자자인 Initialized Capital 파트너 조이 페렛(Zoe Perret)는 “NoScrubs는 비효율적으로 방치된 세탁기 인프라를 활용하면서도, 초기 시장에서 이미 뛰어난 확장성과 단위 경제성(unit economics)을 증명하고 있다”며 기대감을 드러냈습니다. 이 라운드에는 Frontier Venture Capital도 참여했습니다. 한편, LG전자는 자사의 세탁기 및 건조기 구매 고객에게 Rinse의 서비스를 연계 제공하는 방식으로 투자를 적극적으로 활용하고 있으며, 미국 내 세탁 및 드라이클리닝 시장 규모가 2024년 기준 157억 5천만 달러로 추산된다는 점에서, 복수의 강력한 플레이어가 공존할 수 있는 거대한 시장임을 보여줍니다. 물론 모든 세탁 스타트업이 성공한 것은 아닙니다. 2016년 Washio는 폐업했으며, Rinse가 그 자산을 인수했습니다. 또한 2014년에는 Y Combinator의 지원을 받은 도어 투 도어 세탁 서비스 Prim도 사업을 접은 바 있습니다.