“이 시대를 위해 태어난 인물”… 샘 알트먼 전기 작가가 말하는 오픈AI CEO의 진짜 모습

『The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future』는 월스트리트저널의 기자 키치 헤이지(Keach Hagey)가 쓴 샘 알트먼의 전기입니다. 이 책은 AI 혁신의 중심에 선 오픈AI(OpenAI) CEO 샘 알트먼이라는 인물을 통해, 인공지능 시대의 흐름을 깊이 있게 조망합니다.

헤이지는 알트먼의 미국 중서부 성장기부터 시작해, 첫 창업인 Loopt, 스타트업 액셀러레이터 Y콤비네이터(Y Combinator), 그리고 현재의 오픈AI에 이르기까지 그의 여정을 따라갑니다. 특히 CEO 자리에서 해임됐다가 며칠 만에 전격 복귀한 일명 “The Blip(흐림 현상)” 사건의 뒷이야기를 새롭게 조명합니다.

헤이지는 이 사건을 통해 오픈AI의 구조적 불안정성이 드러났다고 말합니다. “비영리 이사회가 영리 회사를 통제하는 방식은 본질적으로 불안정하며, 투자자들에게 계속 우려를 안겨줄 것”이라고 지적했습니다. 실제로 이러한 구조는 향후 자금 조달에도 걸림돌이 될 수 있다고 경고했습니다.

그러나 그녀는 “샘 알트먼이라면 그 도전을 헤쳐나갈 수 있을 것 같다”면서도 “성공이 보장된 것은 아니다”라고 덧붙였습니다.

책에서는 알트먼의 정치적 성향도 다룹니다. 그는 전통적으로 진보적인 정치관을 지닌 인물이지만, 트럼프 행정부와 대형 데이터센터 구축 계약을 체결하는 등 실용적인 거래를 성사시킨 이력이 있습니다. 헤이지는 “알트먼은 협상가이며, 트럼프도 협상가”라며 “둘 다 큰 규모의 거래를 중시한다는 점에서 잘 맞는다”고 설명했습니다.

알트먼은 책에 대한 협조를 마지못해 시작했지만, 시간이 지나면서 여러 차례 인터뷰에 응해 생각을 공유했습니다. 그러나 그는 책을 읽지는 않았다고 밝혔으며, “자신의 방송 출연도 보지 않는다”고 말했습니다.

책에서는 알트먼이 실리콘밸리를 대표하는 인물로 묘사됩니다. 그는 19세에 첫 회사를 창업했으며, “세대를 대표하는 자금 유치 능력자”로 평가받습니다. 헤이지는 “AI 분야에서 가장 중요한 회사의 수장이 세일즈맨이라는 사실은 결코 우연이 아니다”라고 강조했습니다.

하지만 동시에 알트먼은 종종 신뢰 문제의 논란 중심에 있기도 합니다. 그의 말과 현실이 항상 일치하지는 않는다는 지적이 있으며, 이는 Loopt, Y콤비네이터, 오픈AI 등 여러 조직에서 반복된 패턴으로 나타났습니다. 그는 갈등 상황에서 갈피를 못 잡고 모두에게 듣기 좋은 말만 하려는 경향이 있다는 평가도 있습니다.

‘The Blip’ 사태 역시 이 같은 리더십 문제와 구조적 불안정이 복합적으로 작용한 사건입니다. 헤이지는 “마이크로소프트 등 외부 투자자들은 공식적으로 권한이 없어도 실질적인 영향력을 발휘했다”며 “종국에는 샘 알트먼이 복귀하는 결과를 만들었다”고 설명했습니다.

또한 책은 알트먼의 가족사도 다루며, 그의 가치관 형성에 부모의 이상주의(아버지)와 야망(어머니)이 큰 영향을 미쳤다고 분석합니다. 중서부에서 자란 동성애자 청소년이었던 그는 사회의 변화 속에서 낙관주의를 키웠고, 이는 오늘날 그의 비전에도 큰 영향을 미쳤습니다.

AI 산업 전반에 대해서도 헤이지는 흥미로운 통찰을 제시합니다. 그녀는 “AI를 낙관적으로 보는 이들과 비관적으로 보는 이들 모두 AI가 세상을 바꿀 거라는 믿음을 공유한다”며, 이 두 시각이 서로를 자극하며 ‘AI 과열 세계(hype universe)’를 만들어가고 있다고 말합니다.

실제로 책을 집필하는 동안엔 AI의 경제적 잠재력에 대해 회의적이었지만, 최근에는 AI를 자주 사용하게 되면서 그 회의감이 줄었다고 고백했습니다. “성능이 정말 좋아졌기 때문”입니다.

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한 문장 요약:
샘 알트먼의 전기를 집필한 기자 키치 헤이지는, 그가 불안정한 AI 시대의 중심에서 탁월한 협상력과 낙관주의로 미래를 만들어가고 있다고 평가합니다.