콜로설 바이오사이언스, ‘맹수의 귀환’으로 100억 달러 기업 가치 정당화될까?

멸종 생물 복원을 목표로 하는 스타트업 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)가 지난 월요일 가장 야심찬 프로젝트의 결과물인 ‘디아 울프(dire wolf)’를 세상에 공개했습니다. 디아 울프는 1만 2천 년 전 멸종된 늑대 종으로, HBO 드라마 '왕좌의 게임'을 통해 대중에게 잘 알려진 생물입니다.

 

콜로설이 만든 흰색 털의 이 늑대들은 비공개 북부 지역에 위치한 2,000에이커 규모 보호구역에서 살아가고 있으며, 테크크런치를 비롯한 언론 관계자들조차 해당 장소에 직접 초대되지 않고 또 다른 비공개 장소에서 실물을 확인해야 했습니다. 이는 AI 시대에 사진만으로는 진위를 판단할 수 없다는 이유에서입니다.

해당 장소에서는 생후 6개월 된 수컷 디아 울프 ‘레무스’와 ‘로물루스’, 그리고 생후 2개월 된 암컷 ‘칼리시’를 확인할 수 있었습니다. 겉보기에는 덩치가 크고 주둥이가 긴 야생 늑대처럼 보이지만, 콜로설은 “이 동물들에는 보통의 늑대와는 다른 특별한 점이 있다”고 강조합니다.

 

콜로설의 디아 울프는 1만 3천 년 된 이빨과 7만 2천 년 된 두개골에서 채취한 유전자 데이터를 기반으로, 약 18개월간의 유전자 복원 연구를 통해 탄생했습니다. 과거 유전자 분석 결과, 디아 울프는 회색 늑대와 유전적으로 99.5% 일치하는 것으로 나타났습니다. 콜로설 연구진은 CRISPR 유전자 편집 기술을 사용해, 회색 늑대의 세포 중 외형을 결정하는 20개의 유전자를 디아 울프 형태로 편집했고, 이 세포를 대형 개의 자궁에 착상시켜 새끼를 출산하게 했습니다. 회사의 설명에 따르면 이는 인류 최초의 멸종 생물 복원 사례입니다.

 

하지만 회의적인 과학자들도 많습니다. UC 데이비스의 고생물학 교수 데이비드 골드는 “놀라운 유전자 편집 성과임은 분명하지만, 이것을 진정한 멸종 복원이라고 부르긴 어렵다”고 말했습니다. 그는 “디아 울프와 회색 늑대의 유전자가 일부 융합된 하이브리드에 가깝고, 이 동물들이 야생에서 사냥하거나 무리 생활을 하지 않는 이상, 행동 방식도 원래의 디아 울프와 다를 수밖에 없다”고 설명했습니다.

 

UCLA의 통계 유전학 교수 알렉산더 영도 X(구 트위터)를 통해 “이는 지나치게 과장된 발표로 보인다”며 “14개의 유전자에 단 20번의 편집만으로 회색 늑대를 디아 울프처럼 만든 것에 불과하다”고 평가했습니다.

이에 대해 하버드 및 MIT 유전학 교수이자 콜로설 공동 창업자인 조지 처치는 “일부 유전자는 두개골 형태와 관련되어 있으며, 외형뿐 아니라 내부 구조에도 영향을 준다”고 밝혔습니다. 다만, 전체 유전자의 약 0.3%만 수정되었으며, 나머지 0.2%는 청각 및 시각 장애 가능성 때문에 제외했다고 CEO 벤 램은 설명했습니다. "윤리적 관점에서 해당 유전자는 넣지 않기로 결정했다"는 입장입니다. 이들이 진정한 의미에서 ‘디아 울프의 부활’이라 불릴 수 있는지는 결국 철학적 질문으로 남는 셈입니다.

 

왜 하필 디아 울프인가?
콜로설이 디아 울프를 선택한 배경은 사실 우연한 기회였다고 합니다. CEO 벤 램에 따르면, “자금을 추가로 확보하면서 새로운 복원 후보 종을 탐색하던 중”이었습니다. 디아 울프는 엔터테인먼트적인 가치와 함께, 멸종 위기종 보존이라는 명분을 동시에 충족하는 최적의 대상이었습니다. 램은 “콜로설은 멸종 복원 기술을 보존 프로젝트와 연계하고자 한다”고 설명했습니다.

 

수년 전, 콜로설은 미국 노스캐롤라이나 주 정부로부터 적색 늑대(red wolf)의 멸종 위기 소식을 접하게 됩니다. 당시 야생에 남아 있는 개체 수는 불과 12마리뿐이었습니다. 이와 동시에, 북다코타 원주민 커뮤니티와 늑대의 문화적 중요성에 대한 논의도 이어지고 있었고, 여기에 ‘왕좌의 게임’ 원작자인 조지 R. R. 마틴이 콜로설의 고문으로 합류하면서, 대중적 관심도 끌 수 있게 됐습니다.

 

램은 “문화적 상징성, 원주민과의 협력, 멸종종 보존이라는 세 요소가 완벽하게 맞물렸다”고 말했습니다. 콜로설은 이 기술을 통해 적색 늑대 클론 4마리도 성공적으로 탄생시켰으며, 향후 개체수를 늘려 자연 서식지로 다시 방사하는 것을 목표로 하고 있습니다. 디아 울프의 경우에는 약 5마리를 더 탄생시켜 무리를 형성할 예정이며, 일부는 원주민 지역에서의 야생 방사 가능성도 검토 중입니다. 현재는 생태 및 행동 변화에 대한 모니터링이 진행되고 있습니다.

 

100억 달러 기업 가치, 타당한가?
결국 핵심 질문은 이렇습니다. 콜로설이 보여준 과학적 성과는 100억 달러 이상의 기업 가치를 정당화할 수 있는가? 벤 램은 여러 수익 모델을 제시하고 있습니다. 콜로설은 이미 두 개의 자회사를 분사시켰으며, 향후 2년 내에 세 개 이상의 추가 자회사 설립 계획도 발표했습니다. 이 중 하나는 인공 자궁 기술을 기반으로 한 생식 의료 사업입니다. 이 기술은 동물 복원뿐 아니라 인간의 생식 보조 기술로도 활용될 수 있으며, 조산 위험이 있는 임산부나 난임 치료 등 의료 분야에 적용 가능성이 있어 업계의 주목을 받고 있습니다.

또한, 앞으로는 멸종위기 동물 복원 기술을 각국 정부에 유료로 제공하는 모델도 가능할 것으로 보고 있습니다. 현재는 무상 제공 중이라고 램은 설명했습니다.

 

마지막으로, 콜로설이 복원 생물을 실제 생태계에 재도입하게 될 경우, 탄소 배출권과 유사한 ‘생물다양성 크레딧’을 통해 수익을 창출할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.