"부자의 소스를 가난한 가격에"…단돈 20만 원으로 시작한 '스리라차 전설', 1조 원 기업이 되다

45년 전, 베트남에서 탈출하며 연유 캔 속에 금을 숨겼던 한 남자가, 미국에서 1조 원짜리 매운 맛 제국을 세웠습니다.

그 주인공은 바로 ‘스리라차(Sriracha)’ 소스 창업자 데이비드 트란(David Tran)입니다.

1978년 12월, 당시 33세였던 트란은 100온스(약 2.8kg)의 금을 연유 캔에 숨겨 베트남 공산당의 눈을 피해 탈출했습니다. 당시 금 시세로 약 2만 달러, 현재 가치로는 약 9만 달러(약 1억 2천만 원)였던 이 금은, 그의 전 재산이자 미래의 씨앗이었습니다.

 

홍콩 난민 캠프에서 8개월, 보스턴에서 6개월을 보낸 후 그는 1980년 1월 로스앤젤레스 차이나타운에 정착합니다. 이곳에서 금 일부를 팔아 2500평방피트 규모의 작은 건물을 사고, '훼이퐁(Huy Fong)'이라는 회사를 설립합니다. 회사 이름은 그가 타고 탈출한 화물선에서 따온 것입니다.

 

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“더 맵고 더 맛있는 핫소스를 만들고 싶었다”

트란은 태국식 레시피를 응용해 만든 고추 소스에 ‘스리라차’라는 이름을 붙였고, 푸른 뚜껑과 붉은 병, 닭 로고로 미국 시장에 도전했습니다. 초기엔 중고 병(미군이 버리고 간 이유식 병)에 소스를 담아 파는 수준이었지만, 그 맛은 금세 입소문을 탔습니다.

 

트란은 과거 베트남 군대에서 요리병으로 복무하며 “시장에 파는 고추 소스는 맵지도 않고 맛이 없었다”고 회상합니다. 그는 직접 재배한 고추로 ‘신선하고 맛있으며, 가격까지 안정적인’ 소스를 만들기로 결심했고, 화학지식까지 동원해 보존 기술까지 적용했습니다.

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광고 한 푼 안 썼지만 미국 3대 핫소스 등극

그 결과, 스리라차는 서바이버(Survivor), 국제우주정거장, 전 세계 레스토랑에까지 진출하며,

• 미국 내 핫소스 시장에서 타바스코, 프랭크스 레드핫에 이어 3위
• 미국 가정 10곳 중 1곳에 스리라차가 있음
• 2020년 기준 매출 1억 3100만 달러(약 1,800억 원)
• 기업 가치 약 10억 달러(1조 3천억 원)
• 직원도, 외부 투자도 없이 ‘자수성가형 1인 기업’으로 성장

놀랍게도 광고비는 단 한 푼도 쓰지 않았고, 도매가격도 1980년대 이후 한 번도 올린 적이 없습니다.

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위기도 있었지만 ‘품질 우선’ 철학은 흔들리지 않았다

2013년에는 공장 냄새로 이르윈데일 시로부터 ‘공공 위해’ 소송을 당했지만, 트란은 공장을 대중에 개방하며 맞섰고, 결국 시가 소송을 취하했습니다.

2017년에는 30년간 거래하던 고추 공급업체 언더우드 팜과 결별,
법정 공방 끝에 2,300만 달러(약 310억 원) 손해배상 판결을 받기도 했습니다.
2022년엔 기후 문제로 고추 수확이 저조해 일시적 생산 중단 사태도 겪었습니다.

그러나 트란은 여전히 50,000톤 이상의 고추를 연간 사용하며,
시간당 18,000병을 생산하는 규모로 정상 궤도에 복귀했습니다.

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“나는 항상 좋은 제품을 싸게 팔고 싶다”

트란은 말합니다.

“나는 더 저렴한 재료를 쓸 수도 있었고, 광고로 돈을 벌 수도 있었지만…
나의 목표는 ‘부자들이 먹는 고급 핫소스를 가난한 가격에 제공하는 것’이었다.”

그의 철학은 40년 넘게 변함이 없었습니다.
오늘날 트란은 여전히 회사를 팔 생각이 없으며,
두 자녀 윌리엄(47), 야시(41)에게 경영권을 승계할 계획입니다.

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한 문장 요약:
연유캔에 금을 숨겨 탈출한 베트남 난민 데이비드 트란은, 고추와 철학 하나로 1조 원 규모의 '스리라차' 핫소스 제국을 일궈냈습니다.